李明叹了口气，神情凝重：“我当晚正要回家，却被一个黑衣人袭击，仍不知他为何如此。只记得他叫了我的名字，我拼力反抗，才得以逃脱。好在我身无他物，未被紧追，但他留下一封信，上面写着‘以命换命’。”
赶回到包拯所处的公署后，展昭将李明口中的经过细细叙述，令包拯眉头越皱越紧，心中隐隐觉得这案情恐怕远比表面复杂。经过一番讨论，他们决定还需查阅那封信上的内容。
次日，公孙述打探到李明在外与一名商贾交易的情况，便前去找那商贾，想从中寻找不在场证明。商贾乐于提供帮助：“李明那晚确实在我这里，谈得正热闹，直到半夜才结束。而后他就回家，途中不知发生了什么。”
而某个隐秘的角落中，另一名同僚马汉也暗中寻找线索，终于在一处酒楼内，发现了目击证人。一位酒保证实，确曾看见李明与一黑衣人密谈，神情十分诡异。此时，证局又来了转机。
随着调查的深入，几人逐渐意识到事情背后似乎藏有更深的阴谋。展昭与包拯商量决定去探访李芷兰，想从她身上探寻更多线索。
“李夫人，”包拯沉声问，“那封信你见过吗？”
李芷兰神情恍惚，咬住下唇：“我没见过，只听李明提起过。可是那晚，他回家时脸色苍白，我以为他受了伤……”
展昭的直觉告诉他，事情有猫腻。他深吸一口气，决定亲自去探访李明出事的地方，看看能否找到那黑衣人的踪迹。