李宁杰和母亲住在富阳城山脚下的一间草屋。
母亲独爱芍药，草屋院内种满了芍药花，其中一株最为特别，花朵很大，开得极其娇艳，受母亲影响李宁杰也喜欢芍药花，午后，母子二人会喝着茶赏花。
李宁杰的父亲生前是个地方小官，被人陷害而死，母亲就带着他来到此地生活，平时母亲绣荷包、鞋垫之类的物品，李宁杰出去卖字画时拿着一起卖。
李宁杰的一位好友不忍看他们母子生活那么清苦为李宁杰介绍了份工作，给城中富商的儿子做私塾先生。
工作很清闲而且富商人心善除了结算工资银两还会给他一些粮食和旧衣，母子二人的温饱不成问题了。
快入秋了，母亲把那一株最特别的芍药花挪到盆中摆在屋里。
一到这个季节母亲就会咳喘发作，大夫不让母亲接触花朵之类的植物，会加重病情，可是母亲不听，为了让母亲身体能舒服些，李宁杰把芍药花放到自己屋里悉心浇灌。
今天，李宁杰去给富商家孩子教书，提前把药熬好，嘱咐母亲把药喝了后就躺在床上休息，母亲答应了。
从富商府里离开后李宁杰本来可以早点回去的，但是朋友过生日非得拉着他喝酒，工作是人家帮着找的，不好拒绝，李宁杰就跟着去了酒楼。
家中母亲左等右等儿子不回来，怕儿子出事，每隔一段时间就出去看看，住的地方比较空旷风很大，李宁杰母亲近来身体状况也不大好，再一次从外面进屋时就晕倒了。